home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 073189 / 07318900.045 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  7KB  |  121 lines
  1. CINEMA, Page 65When Humor Meets HeartbreakTwo splendid comedies get back to basics: talk and sexBy Richard Corliss
  2.  
  3.  
  4.     Talk is the sex of the '80s. In a time when you can hardly
  5. initiate a handshake without a note from your doctor, conversation
  6. is not just a white-collar mating dance; it is the most intimate
  7. form of safe sex. Over the telephone or a restaurant table, a man
  8. and a woman expose their emotions, exchange seminal fears and
  9. desires, make each other laugh and sob -- all without touching any
  10. organ but the heart. Talk is the consummation devoutly to be
  11. wished; no wonder they call it intercourse. It is confession
  12. without penance, therapy on the cheap. It is also, in the right
  13. mouths, the last civilized popular art.
  14.  
  15.     Wit, conflict, a little sex. Good stuff for a movie? Good
  16. enough for a pair of terrific movies: When Harry Met Sally...,
  17. written by Nora Ephron and directed by Rob Reiner; and sex, lies,
  18. and videotape, written and directed by Steven Soderbergh. Their
  19. characters are quick and engaging; they could be the
  20. thirtysomething folks on a good day, in a gilded mirror. As Ephron
  21. says, "People who live in cities aren't in car chases. We don't get
  22. shot at. What we mainly do is talk on the phone and have dinner."
  23. Her film and sex, lies serve up the urban scene at its most urbane.
  24. Clean taxis and great apartments appear in a trice, and no one's
  25. upscale job deprives him of quality time for soul scratching. But
  26. in both films the surface prettiness is just a device; it clears
  27. the cityscape of its daily detritus to focus on what matters: love,
  28. sex and friendship.  
  29.  
  30.     When Ephron met Reiner to discuss a script, she recalls, the
  31. director said, "I want to do a movie about two people who become
  32. friends and are really happy they become friends because they
  33. realize that if they had had sex it would have ruined everything.
  34. And they have sex and it ruins everything." Start with randy Harry
  35. (Billy Crystal) and precise Sally (Meg Ryan) in the Manhattan of
  36. your dreams, at the beginning of a beautiful friendship. But are
  37. they aware that falling in like can be as dangerous as falling in
  38. love? Reiner, who based the film partly on his life after being
  39. divorced from actress Penny Marshall, thinks he knows: "People say,
  40. `Vive la difference,' but it's more like a cruel joke created by
  41. God. Men and women desperately want to be with each other, but at
  42. the same time they can't stand each other and don't understand each
  43. other." 
  44.  
  45.     So Harry and Sally go to movies together, confide romantic
  46. traumas, even try double-dating with their respective best friends
  47. (funny Bruno Kirby and Carrie Fisher) -- all the while fending off
  48. the inevitable erotic attraction. When they do surrender sexually,
  49. it is just what Harry feared. "The `during' part was good," he
  50. admits. But postcoitally, while she glows, he glowers. He realizes
  51. that as friends they had been making love, with words and caring.
  52. Going to bed with Sally was just having sex. And now, like any guy
  53. who got what he came for, he wants out.
  54.  
  55.     Like Harry and Sally, the movie is hardworking, spot on; it
  56. winepresses its conversation into epigrams. No surprise here.
  57. Reiner found wayward comedy in such genres as the rock documentary
  58. (This Is Spinal Tap) and the historical romance (The Princess
  59. Bride). Crystal, the improv master who is Reiner's closest friend
  60. -- "We finish each other's sentences," Crystal says, "and he
  61. finishes my lunch" -- meets the challenge of making a compulsive
  62. Lothario not just likable but impishly seductive. And Ephron, a
  63. helpful Heloise of emotional heartburn, perks the script with
  64. clever answers to modern problems. How long should a man hold a
  65. woman after making love to her? "Somewhere between 30 seconds and
  66. all night." What doubt nags at any woman who lets Mr. Right get
  67. away? "You'll have to spend the rest of your life knowing that
  68. someone else is married to your husband." What is the guilty secret
  69. of married life? "No sex."
  70.  
  71.     No sex? No problem. In sex, lies, and videotape, Soderbergh
  72. suggests that abstinence makes the heart grow fonder. Ann (Andie
  73. MacDowell) is a Baton Rouge, La., housewife too decorous to go mad.
  74. Things with her lawyer husband John (Peter Gallagher) are fine, she
  75. tells her therapist, "except I'm havin' this feeling that I don't
  76. want him to touch me." They haven't had sex for a while. At least
  77. Ann hasn't; John is pursuing an affair with her lubricious sister
  78. Cynthia (Laura San Giacomo). Curiosity is about the only thing that
  79. can be aroused in gentle Ann, and when John's chum Graham (James
  80. Spader) visits, she and he swap secrets. Hers: "I think that sex
  81. is overrated." His: "I'm impotent." They could be a couple for the
  82. '90s: the first postsexual lovers.
  83.  
  84.     To describe the plot -- in which we learn that Graham can reach
  85. sexual climax only while watching videotapes he has made of women's
  86. carnal confessions -- is to make sex, lies sound like a smirking
  87. stag reel. But this is not an "adult film" in the X-rated sense;
  88. it is an adult film, "patient and subtle," in its creator's apt
  89. words. It is about men who use women by watching them, and women
  90. tired of being the object of satyric attention. What amazes is that
  91. at just 26, Soderbergh displays the three qualities associated with
  92. mature filmmakers: a unique authorial voice, a spooky camera
  93. assurance, and the easy control of ensemble acting (Andie
  94. MacDowell, start polishing your acceptance speech). Soderbergh
  95. delivers so much and promises even more.
  96.  
  97.     The directors of both pictures know the risk these days in
  98. mining the movie tradition of sophisticated comedy-drama that
  99. stretches from Midnight to Manhattan and Broadcast News. Before
  100. sex, lies earned raves at the U.S. Film Festival in Park City,
  101. Utah, and then won the top prize at Cannes, Soderbergh was
  102. apprehensive. "I thought the film would seem too European for an
  103. American audience," he says, "and too dialogue heavy to translate
  104. in Europe. I figured ten people would go see it four times, and
  105. that would be that." Reiner, a man Ephron describes as being "very
  106. fond of his depressions," dared to commit some small optimism on
  107. his happy set. As Meg Ryan recalls, "Rob said, `Wouldn't it be
  108. amazing to have this kind of experience, make a great movie, and
  109. have people come to see it?'" 
  110.  
  111.     Now people have the chance to see two comedies that waft like
  112. zephyrs through a movie summer humid with macho derring-do. In
  113. their world, romance is bruised but blooming; and the characters
  114. are so fully drawn that the moviegoer can become possessive of
  115. them, even judgmental, as he would with a friend. Would Sally have
  116. faked a fortissimo orgasm in a crowded restaurant? Would footloose
  117. Graham come back to Baton Rouge to find a love he lost nine years
  118. before? Of course they are not real people, and the difference is
  119. crucial in this talk-as-sex era. Real people talk back, act up,
  120. walk out. So let's leave the trend where it belongs: onscreen, in
  121. the season's smartest, funniest real-love films.